卵子と精子を体外で受精させる方法です。卵子を体外に取り出し、シャーレの中の卵子に精子をおき、受精を待ちます。受精を確認後、数日間培養液で受精卵を発育させたあと、子宮の中に戻してやります。受精後分割した卵を分割卵、または胚といい、胚を子宮の中に戻すことを胚移植といいます。これら一連の過程が体外受精－胚移植です。

体外受精の対象になるのは、体外受精以外の治療法では妊娠する可能性が低い場合です。男性不妊も体外受精の対象ですが、程度が高い場合は顕微授精の対象となります。

1. 卵管閉塞などの卵管障害。
2. 精子数が少ない乏（ぼう）精子症。この場合は顕微授精となります。
3. 子宮内膜症で高度の腹腔内癒着（ふくくうないゆちゃく）がある場合は、手術で回復するのが不可能なため、体外受精の対象となります。
4. 夫の精子を不動化する抗精子抗体が陽性の場合。
5. 不妊の原因が不明な場合。原因不明には、卵管采（さい）が卵子を取り込めないピックアップ障害、ならびに女性の年齢が35歳以上と高齢である場合が含まれます。

体外受精が一般不妊治療と大きく違うのは、その名前の通り、受精の場所を体外に設定することです。タイミング法、人工授精ともに、卵子と精子は女性の体内（卵管）で受精しますが、体外受精では、培養皿が卵管の替わりになります。このため、体外受精は、卵巣から卵子を体外に取り出す採卵から始まります。

採卵を第一段階として、次に採精⇒媒精⇒培養⇒胚移植という５つの段階を踏みます。

1. 高度生殖医療が自然妊娠と大きく違うのは、受精を体外に設定することです。
2. この時、精子を卵子の周りに置いて受精を期待するのが体外受精（媒精）、人工的に１個の精子を卵子の中に入れるのが顕微授精（ＩＣＳＩ）です。
3. 体外受精と顕微授精の違いは受精の方法で、その他の過程は同じです。

受精卵は細胞分裂を繰り返しながら発育していきます。通常、媒精から２日後に４細胞に、３日後には８細胞にまで発育します。
媒精２日後の４細胞期胚を移植することをｄａｙ２ＥＴと呼び、媒精３日後の８細胞期胚を移植することをｄａｙ３ＥＴと呼んでいます。
受精卵をどの段階で胚移植するかは、受精卵の発育や患者様の状態などを考慮して決めます。また、桑実胚（媒精４日後／16細胞期胚）、胚盤胞（媒精５日後／着床準備の整った胚）の段階で胚移植する場合もあります。

未受精卵・受精卵・分割卵

未受精卵（排卵直後）

採卵をして卵が採れたらその後、精子の処理をして媒精します。
その媒精から約16時間後に卵が受精したかどうかを確認します。

正常受精卵（前核期）

写真は前核胚期の卵です。正常受精では２個の極体と、雌性、雄性の２個の前核を認めます。

正常受精卵（２細胞期／媒精１日）

分割卵（４細胞期／媒精２日）

分割卵（８細胞期／媒精３日）

胚移植の方法

カテーテルに移植胚を吸引し、外筒を通して子宮に挿入し、子宮の中に戻します。
この方法が困難な場合には、経筋層胚移植と呼ばれる方法で胚移植を行います。